De La Serena, nous repartons vers le Nord, tantôt en suivant la côte, tantôt à distance de celle-ci. Dans l'intérieur, les cactus disparaissent pour laisser place à un désert totalement vide, sans végétation, tandis que la côte profite du brouillard créé par le courant de Humboldt.
Nous faisons un arrêt dans le petit port de pêche de Taltal et avons la chance d'arriver pile pour le déjeuner des pélicans.
Les artistes de rue locaux ont trouvé un beau sujet
A partir d'Antofagasta, la capitale de la province d'Atacama, nous obliquons vers l'Est et nous nous éloignons de la côte. Le désert de l'intérieur, objet d'une intense exploitation minière, est dans un premier temps franchement sinistre, entre villes fantômes désertées après la fin du boom du salpêtre
Nous passons à proximité de la mine de cuivre géante de Chuquicamata mais n'allons pas la visiter.
Plus récemment, le désert a aussi commencé à se couvrir de champs d'éoliennes.
San Pedro est un très ancien village aux maisons en adobe et aux rues en terre, qui a longtemps vécu de l'agriculture vivrière et de la mine. Aujourd'hui, sa principale activité est le tourisme et sa population se répartit en gros en trois tiers: un tiers d'autochtones (Atcamènes), un tiers de Chiliens ou étrangers venus travailler dans le tourisme et un tiers de touristes, étrangers ou Chiliens. La plupart des maisons ont été transformées, soit en agence de tourisme, soit en restaurant, soit en hôtel.
L'église de San Pedro
et celle de l'oasis voisine de Toconao
sont anciennes, les conquistadores n'ayant pas eu de mal à découvrir ces oasis, qui se trouvaient sur des chemins incas. Au passage du tropique du capricorne
San Pedro se situe en bordure du salar d'Atacama, un ancien lac maintenant recouvert par une épaisse couche de sel (1 450m), que nous visitons au coucher du soleil.
Près de San Pedro, le sel apparaît aussi dans une petite chaîne de montagnes appelée "cordillère de sel". L'endroit le plus spectaculaire est également connu sous le nom de "vallée de la lune"
L'ancien bâtiment des mineurs, posé sur le sel comme un refuge de montagne sur la neige.
San Pedro, le salar d'Atacama et la vallée de la lune se situent tous à environ 2400m d'altitude. Plus haut, la végétation et les animaux profitent de l'eau venant des montagnes, comme ces petites autruches (nandous)
ce lama (domestique)
ou ces vigognes (sauvages)
On trouve au dessus de 4000m d'autres salars et lacs aux couleurs improbables qui semblent avoir été créés pour les photographes. Nous sommes allés en visiter quelques uns.
Le salar de Tolar et ses "pierres rouges"
Les lacs Miscanti et Miniques
Le salar de Tara
Une autre excursion classique au dessus de San Pedro conduit aux geysers du Tatio, à 4300m d'altitude. La plupart des guides et donc des touristes y vont au lever du soleil, moment où les geysers sont les plus hauts. Notre guide Santiago préfère faire cette visite au coucher du soleil, ce qui nous permet d'y être quasiment seuls et de profiter de couleurs magnifiques,
sur les geysers
comme sur les environs
En route, nous visitons une vallée où poussent de grands cactus (par ailleurs peu nombreux dans cette région)
Il a plu la semaine précédente, ce qui a transformé le ruisseau de cette vallée en un flot boueux qui a arraché une partie des berges et de la végétation.
Cette perturbation qui a traversé les Andes en provenance de Bolivie (phénomène connu localement comme "hiver bolivien", mais qui ne survient qu'en été...) a aussi apporté de la neige sur les volcans. Le Licancabur (5916m), volcan sacré pour les Atacamènes, dont le nom signifie "le volcan du peuple", a ainsi particulièrement fière allure.
Françoise et notre guide Olivier sous le regard du Licancabur et sous le vent qui souffle très fort et nous oblige à mettre gants, bonnet et anorak.
5 600 m c'est énorme ! Quasi équivalent au Kilimandjaro dont l'ascension exige une bonne préparation. Bravo !
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